Premier contact avec l'ouest
Les premiers navigateurs occidentaux avaient pour mission non seulement de conquérir et d'évangéliser, mais aussi de ramener à la Couronne autant de richesses que possible, l'or et les bijoux précieux étaient en quelque sorte après mais rarement combinés avec des perles. Ceci est plus que vraisemblablement dû au fait que les principaux sites où l'on trouve des huîtres perlières se trouvent dans l'archipel des Tuamotu, une zone peu accessible et constituée d'une multitude d'atolls répartis sur 1 000 000 km² d'océan, parsemé de récifs et traversé par des courants capricieux.
Ces eaux avaient si mauvaise réputation que les marins les baptisèrent le dangereux archipel, les îles du deuil ou même les îles de la déception.
Les îles Marquises ont été les premières visités par les occidentaux à 1595.